Estudiantes peruanos elegidos por la NASA inician construcción de vehículo para concurso

En octubre de 2022, la NASA dio a conocer a los proyectos seleccionados a nivel global para participar del Human Exploration Rover Challenge (HERC) 2023, un reto organizado que invita a estudiantes y organizaciones de todo el mundo a crear un vehículo destinado a la exploración de Marte. El grupo Ares, conformado por 55 estudiantes de la Universidad de Piura (UDEP), es uno de los equipos participantes y este enero ha comenzado la fase de fabricación.

Javier Reyes Farías, alumno del 8vo ciclo de Ingeniería Mecánica y Eléctrica de la UDEP y director del proyecto, explicó a la agencia Andina que una de las premisas de esta competencia es diseñar y fabricar un Human Power Vehicle (HPV). “El HPV es un vehículo solamente impulsado por humanos. Es decir, una bicicleta es un HPV, ya que con los pedales la persona mueve las piernas y estos transmiten la potencia al vehículo, que se mueve según la fuerza y rapidez del piloto”.

Por el contrario, un auto no califica como un HPV, dado que cuenta con un motor de combustión. “Lo que tenemos que hacer es un vehículo con pedales. Nos han pedido que no usemos cadenas, como la bicicleta, porque estas pueden salirse o romperse con más facilidad, además que necesitan lubricación”, precisa el estudiante a la Agencia Andina.

En los últimos años, la NASA ha venido impulsando el desarrollo de los HPV debido a que las misiones en suelo espacial requerirán que uno o dos astronautas se movilicen de manera práctica. Llevar vehículos con motor supondría usar combustible y tanques, los cuales agregan más peso y disminuyen la movilidad.

Además, durante una misión, si se acaba la gasolina del vehículo, los astronautas no podrían hacer nada. “Con un HPV se depende únicamente de los astronautas que vayan a la misión. Si necesitan descansar, pueden parar un rato y luego seguir. No hay esa limitación de cuánto pueden recorrer llevando un tanque de gasolina o baterías extra”, sostiene Reyes.

Asimismo, el vehículo será fabricado a base de aluminio, por ser un material resistente y ligero. En ese sentido, la NASA otorga mayor puntaje a los vehículos con menor peso. También, se prevé implementar dos espacios para los pilotos, uno delante de otro.

En cuanto a los neumáticos, la NASA precisó que no deben estar infladas con aire, dado que podrían sufrir daños debido a la hostilidad del suelo marciano. “Uno de los requerimientos de las llantas es que no tengan aire, como los carros, motos o bicicletas que se usan en el día a día. Si una piedra pincha las llantas, los astronautas no podrán parcharlas ni inflarlas durante la misión”, comenta el estudiante.

El diseño final del vehículo fue enviado a la NASA el 17 de noviembre. Durante al año pasado, con el apoyo y asesoría de la UDEP, el equipo evaluó qué materiales usar, así como las características del sistema de transmisión, el chasis, las llantas y los frenos.

A la fecha, los universitarios aprovechan al máximo sus vacaciones de verano para realizar la etapa de fabricación de piezas que integrarán el vehículo. Además, vienen realizando las pruebas de armado, con características propias que respondan a las necesidades de exploración de los astronautas y la geografía agreste de Marte.

Reyes Farías explica que el vehículo tiene criterios ecológicos, funcionales y de adaptabilidad a terrenos de diversidad geográfica, como Marte. No usará combustible ni motores eléctricos y funcionará con la energía de impulso de los pilotos, para evitar fallas mecánicas del motor o la falta de combustible.

El diseño ha contemplado criterios de resistencia, dirección y suspensión, con resortes y brazos flexibles, que permitan al vehículo amortiguar los golpes de terrenos agrestes. Se ha previsto un sistema de rodaje de llantas sin aire, a través de una banda de rodadura diseñada en 3D, con criterios de geometría sólida que permite adherirse a la superficie; además de un sistema de fácil montaje y desmontaje, desplegable, para el traslado en las expediciones de la NASA.

Próximas fechas

El 2 de marzo el vehículo deberá ser presentado. Luego, el 20 de abril, un grupo seleccionado viajará a EE. UU. a presentar el proyecto ante la NASA.

Es necesario precisar que, en la competencia del 20 de abril, el vehículo no solamente recorrerá el suelo y sorteará obstáculos, sino que también realizará cinco tareas adicionales, según Reyes. “El primer reto será extraer agua desde un tubo horizontal; la tarea dos consiste en levantar una tapa pesada y extraer agua; y así. Vamos a tener que incluir una herramienta que realice estas cinco tareas”.

Así, el grupo Ares, cuyo nombre se basa en el dios griego que luego fue rebautizado por los romanos como Marte, espera lograr el objetivo de resultar ganador en el reto.